Araknid-megakoloni udfordrer evolutionære antagelser
En bemærkelsesværdig opdagelse i Svovlhulen på den albansk-græske grænse har afsløret, hvad forskere mener er verdens største edderkoppespind, men strukturens imponerende 106 kvadratmeter store dimensioner bleger i betydning sammenlignet med den hidtil usete sociale dynamik, der foregår indeni. Anslået 110.000 edderkopper fra to distinkte arter lever fredeligt sammen i et arrangement, der fundamentalt udfordrer vores forståelse af edderkoppeopførsel.
Kolonien, beliggende i en permanent mørk zone cirka 50 meter fra huleindgangen, omfatter omkring 69.000 Tegenaria domestica (almindelige husedderkopper) og 42.000 Prinerigone vagans. Denne sameksistens er særligt slående, givet at disse arter typisk ville eksistere i et rovdyr-bytte-forhold, hvor den væsentligt større husedderkop let ville fortære sin mindre modpart.
Forskningen, offentliggjort i tidsskriftet Subterranean Biology af et hold, der begyndte observationer i 2021 under ledelse af den tjekkiske speleolog Marek Audy, har genereret betydelig begejstring inden for det evolutionsbiologiske samfund. Dr. Lena Grinsted, lektor ved University of Portsmouth med speciale i edderkoppeopførsel, understregede sjeldentheden af opdagelsen og bemærkede, at gruppeliv er exceptionelt ualmindeligt hos edderkopper, som typisk er solitære og intenst aggressive organismer.
Den fredelige ordning synes at blive faciliteret af flere indbyrdes relaterede miljøfaktorer. Hulen, udgravet af Sarandaporo-floden for at danne Vromoner-kløften, giver et fugtigt, svovlrigt miljø, der understøtter anslået 2,4 millioner mygfluer. Denne usædvanligt tætte sværm skaber en konstant og rigelig fødekilde, der kan reducere konkurrencepres og aggressive adfærd.
Dr. Grinsted artikulerede en hypotese, der strækker sig ud over simpel overflod, og foreslog, at de større edderkopper sandsynligvis har gennemgået evolutionær tilpasning til at reagere selektivt på specifikke vibrationssignaler produceret, når bytte lander på deres silkespind, i stedet for at angribe ukritisk. Mens initial spekulation fokuserede på, om hulens mørke kunne svække edderkoppernes syn, bemærkede Dr. Grinsted, at begge arter allerede besidder begrænsede visuelle kapaciteter, hvilket gør denne forklaring mindre plausibel.
Kolonienes sociale struktur bærer interessante paralleller til menneskelige fælles boligformer. Dr. Grinsted trak en analogi til lejlighedsbeboere, der let deler fælles infrastruktur såsom trappeopgange og elevatorer, men opretholder aggressive territoriale grænser omkring private opholdsrum. Hun spekulerede i, at edderkopperne kan samarbejde til en vis grad om at konstruere den delte spind-infrastruktur, men forbliver sandsynligvis stærkt territoriale vedrørende individuelle jagt- og redeområder.
De fysiske egenskaber ved spindet i sig selv bidrager væsentligt til kolonienes succes. Audy beskrev strukturen som lignende et tæt tæppe snarere end et konventionelt edderkoppespind, hvilket giver hunedderkopper exceptionel beskyttelse. Når de trues, kan de trække sig dybt ind i strukturen, hvor ingen rovdyr af højere orden kan udtrække dem.
Genetisk analyse udført af Dr. Blerina Vrenozi, biolog og zoolog ved Universitetet i Tirana, har afsløret intrigerende evolutionære tilpasninger. DNA-sekventering demonstrerede, at hule-beboende eksemplarer besidder distinkte genetiske profiler sammenlignet med konspecifikke befolkninger, der lever uden for hulen, hvilket tyder på igangværende evolutionær divergens som reaktion på de unikke selektive tryk fra det underjordiske miljø.
De reproduktive strategier hos hule-beboende edderkopper afspejler også tilpasning til deres relativt sikre habitat. Hule-edderkopper producerer cirka en tredjedel færre æg sammenlignet med deres udendørs modparter. Audy forklarede dette fænomen i form af livshistorie-teori: fordi afkommets overlevelse er betydeligt mere sikker i det beskyttede hulemiljø med rigelig mad og minimal prædation, kan edderkopper tillade sig at reducere reproduktiv produktion, samtidig med at de opretholder populationsstabilitet.
Hule-økosystemet understøtter yderligere fauna, herunder betydelige flagermuskolonier, der også udnytter den rigelige mygpopulation. Audy karakteriserede farverigt situationen som en konstant fest for både edderkopper og flagermus i den fugtige mørke.
Dr. Sara Goodacre, professor i evolutionær biologi og genetik ved University of Nottingham, kontekstualiserede opdagelserne inden for bredere evolutionær teori. Hun understregede, at naturlig selektion uafvendeligt favoriserer optimale strategier, og i denne særlige økologiske kontekst opvejer fordelene ved fælles liv åbenbart omkostningerne. Dog udsendte hun en advarende note vedrørende skrøbeligheden af sådanne kooperative arrangementer og foreslog, at betydelige miljøforstyrrelser kunne destabilisere systemet, tillade snylte-adfærd at sprede sig og i sidste ende forårsage sammenbruddet af kooperative dynamikker.
Forskningsmetodologien anvendt af holdet kan let overvurdere den samlede population, da nogle tragtformede spind inden for strukturen kan være forladte eller midlertidigt ubeboede. Ikke desto mindre er det videnskabelige samfund enige om, at opdagelserne repræsenterer et betydeligt bidrag til vores forståelse af social evolution hos araknider.
Opdagelsen rejser fascinerende spørgsmål om de evolutionære veje, der fører til social adfærd og mellemarts-samarbejde. Mens mange edderkoppe-arter demonstrerer ekstrem territorialitet og kannibalistiske tendenser, antyder denne hule-koloni, at givet passende miljøbetingelser - rigelige ressourcer, reduceret prædationstryk og fysiske begrænsninger, der nødvendiggør nærhed - selv typisk solitære og aggressive arter kan udvikle kooperative eller i det mindste tolerante sociale arrangementer.
Opdagelserne har implikationer, der strækker sig ud over araknologi og tilbyder indsigt i de fundamentale økologiske og evolutionære kræfter, der former social adfærd på tværs af taxa. Som Dr. Goodacre bemærkede, viser sådan forskning sig fundamental for vores forståelse af, hvilke kræfter der former verden omkring os, uanset om den er edderkoppelignende eller ej.
I en munter geopolitisk fodnote opstod spørgsmål vedrørende hvilken nation, der kunne gøre krav på dette bemærkelsesværdige naturfænomen. Ifølge Audy afslørede omhyggelig undersøgelse, at selvom hulen strækker sig ind i Albanien fra dens græske indgang, ligger selve edderkoppespindet på den græske side af grænsen.