Une méga-colonie d'arachnides défie les hypothèses évolutives

Une découverte remarquable dans la grotte de Sulfure à la frontière albano-grecque a dévoilé ce que les chercheurs croient être la plus grande toile d'araignée du monde, mais les dimensions impressionnantes de 106 mètres carrés de la structure pâlissent en importance par rapport aux dynamiques sociales sans précédent qui s'y déroulent. Environ 110 000 araignées de deux espèces distinctes cohabitent pacifiquement dans un arrangement qui remet fondamentalement en question notre compréhension du comportement arachnide.

La colonie, située dans une zone en permanence sombre à environ 50 mètres de l'entrée de la grotte, comprend environ 69 000 Tegenaria domestica (araignées domestiques communes) et 42 000 Prinerigone vagans. Cette coexistence est particulièrement frappante étant donné que ces espèces existeraient typiquement dans une relation prédateur-proie, la substantiellement plus grande araignée domestique consommant facilement son homologue plus petite.

La recherche, publiée dans la revue Subterranean Biology par une équipe qui a commencé les observations en 2021 sous la direction du spéléologue tchèque Marek Audy, a généré un enthousiasme considérable au sein de la communauté de biologie évolutive. Le Dr Lena Grinsted, maître de conférences senior à l'Université de Portsmouth spécialisée dans le comportement arachnide, a souligné la rareté de la découverte, notant que la vie en groupe est exceptionnellement peu commune chez les araignées, qui sont typiquement des organismes solitaires et intensément agressifs.

L'arrangement pacifique semble être facilité par plusieurs facteurs environnementaux interdépendants. La grotte, creusée par la rivière Sarandaporo pour former le canyon de Vromoner, fournit un environnement humide et riche en soufre qui soutient environ 2,4 millions de moucherons. Cet essaim inhabituellement dense crée une source de nourriture constante et abondante qui peut réduire les pressions compétitives et les comportements agressifs.

Le Dr Grinsted a articulé une hypothèse qui s'étend au-delà de la simple abondance, suggérant que les plus grandes araignées ont probablement subi une adaptation évolutive pour répondre sélectivement à des signaux vibratoires spécifiques produits lorsque les proies atterrissent sur leurs toiles de soie, plutôt que d'attaquer de manière indiscriminée. Bien que la spéculation initiale se soit concentrée sur la question de savoir si l'obscurité de la grotte pourrait altérer la vision des araignées, le Dr Grinsted a noté que les deux espèces possèdent déjà des capacités visuelles limitées, rendant cette explication moins plausible.

La structure sociale de la colonie présente des parallèles intéressants avec les arrangements de vie communaux humains. Le Dr Grinsted a établi une analogie avec les habitants d'appartements qui partagent facilement l'infrastructure commune telle que les cages d'escalier et les ascenseurs mais maintiennent des frontières territoriales agressives autour de leurs espaces de vie privés. Elle a spéculé que les araignées peuvent coopérer dans une certaine mesure dans la construction de l'infrastructure de toile partagée mais restent hautement territoriales concernant les zones individuelles de chasse et de nidification.

Les propriétés physiques de la toile elle-même contribuent au succès de la colonie. Audy a décrit la structure comme ressemblant à une couverture dense plutôt qu'à une toile d'araignée conventionnelle, fournissant aux araignées femelles une protection exceptionnelle. Lorsqu'elles sont menacées, elles peuvent se retirer profondément dans la structure où aucun prédateur d'ordre supérieur ne peut les extraire.

L'analyse génétique menée par le Dr Blerina Vrenozi, biologiste et zoologiste à l'Université de Tirana, a révélé des adaptations évolutives intrigantes. Le séquençage ADN a démontré que les spécimens vivant dans la grotte possèdent des profils génétiques distincts par rapport aux conspécifiques vivant à l'extérieur de la grotte, suggérant une divergence évolutive en cours en réponse aux pressions sélectives uniques de l'environnement souterrain.

Les stratégies reproductives des araignées vivant dans la grotte reflètent également l'adaptation à leur habitat relativement sécurisé. Les araignées de la grotte produisent environ un tiers d'œufs en moins par rapport à leurs homologues extérieurs. Audy a expliqué ce phénomène en termes de théorie de l'histoire de vie : parce que la survie de la progéniture est significativement plus certaine dans l'environnement protégé de la grotte avec une nourriture abondante et une prédation minimale, les araignées peuvent se permettre de réduire la production reproductive tout en maintenant la stabilité de la population.

L'écosystème de la grotte soutient une faune supplémentaire, y compris des colonies substantielles de chauves-souris qui exploitent également la population abondante de moucherons. Audy a caractérisé la situation de manière colorée comme une fête constante pour les araignées et les chauves-souris dans l'obscurité humide.

Le Dr Sara Goodacre, professeure de biologie évolutive et de génétique à l'Université de Nottingham, a contextualisé les découvertes dans une théorie évolutive plus large. Elle a souligné que la sélection naturelle favorise inexorablement les stratégies optimales, et dans ce contexte écologique particulier, les avantages de la vie communale l'emportent évidemment sur les coûts. Cependant, elle a émis une note de prudence concernant la fragilité de tels arrangements coopératifs, suggérant que des perturbations environnementales importantes pourraient déstabiliser le système, permettant aux comportements parasites de proliférer et causant finalement l'effondrement des dynamiques coopératives.

La méthodologie de recherche employée par l'équipe peut légèrement surestimer la population totale, car certaines toiles en entonnoir dans la structure peuvent être abandonnées ou temporairement inoccupées. Néanmoins, la communauté scientifique s'accorde à dire que les découvertes représentent une contribution significative à notre compréhension de l'évolution sociale chez les arachnides.

La découverte soulève des questions fascinantes sur les voies évolutives qui mènent au comportement social et à la coopération interspécifique. Bien que de nombreuses espèces d'araignées démontrent une territorialité extrême et des tendances cannibales, cette colonie de grotte suggère que compte tenu de conditions environnementales appropriées - ressources abondantes, pression de prédation réduite et contraintes physiques nécessitant la proximité - même des espèces typiquement solitaires et agressives peuvent développer des arrangements sociaux coopératifs ou au moins tolerants.

Les découvertes ont des implications s'étendant au-delà de l'arachnologie, offrant des aperçus sur les forces écologiques et évolutives fondamentales qui façonnent le comportement social à travers les taxons. Comme le Dr Goodacre l'a noté, ces recherches s'avèrent fondamentales pour notre compréhension des forces qui façonnent le monde qui nous entoure, qu'il soit arachnide ou autre.

Dans une note géopolitique légère, des questions ont été soulevées concernant quelle nation pourrait revendiquer ce remarquable phénomène naturel. Selon Audy, un examen attentif a révélé que bien que la grotte s'étende en Albanie depuis son entrée grecque, la toile d'araignée elle-même réside du côté grec de la frontière.