L'Éthiopie confrontée à une épidémie sans précédent du virus Marburg

L'Éthiopie est aux prises avec sa première épidémie documentée de la maladie du virus Marburg, un pathogène hautement létal qui a historiquement affligé d'autres régions d'Afrique mais n'avait jusqu'à présent pas été détecté à l'intérieur des frontières éthiopiennes. Le ministère de la Santé a formellement confirmé l'épidémie le 14 novembre 2025, suite à une analyse rigoureuse en laboratoire d'échantillons collectés auprès d'un groupe de cas suspects de fièvre hémorragique virale dans la ville de Jinka, située dans la région du sud de l'Éthiopie.

Profil épidémiologique et caractéristiques génétiques

Les autorités de santé publique ont documenté neuf cas confirmés dans l'épidémie en cours, tous concentrés dans la zone de Jinka. L'Institut de santé publique d'Éthiopie a effectué un séquençage génétique complet des échantillons viraux, révélant que la souche circulante présente une homologie génétique substantielle avec des variants précédemment identifiés lors d'épidémies en Afrique de l'Est. Cette relation phylogénétique a incité les épidémiologistes à enquêter sur les voies potentielles de transmission transfrontalière et les événements de débordement zoonotique qui ont pu précipiter cette émergence.

Le processus de confirmation a impliqué plusieurs étapes de vérification. Suite aux alertes initiales concernant un groupe suspect de fièvre hémorragique, le Centre africain de contrôle et de prévention des maladies a été notifié, déclenchant un protocole de réponse rapide. Le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l'Organisation mondiale de la santé né en Éthiopie, a personnellement confirmé les cas vendredi, conférant une gravité considérable à l'annonce. Le CDC africain a ensuite publié une déclaration officielle déclarant que "Marburg virus disease (MVD) has been confirmed by the National Reference Laboratory (in Ethiopia)" et a noté que "Further epidemiological investigations and laboratory analyses are under way and the virus strain detected shows similarities to those previously identified in east Africa."

Physiopathologie et manifestations cliniques

La maladie du virus Marburg se situe parmi les fièvres hémorragiques virales les plus redoutables connues de la science médicale. L'agent causal, Marburg marburgvirus, appartient à la famille des Filoviridae, ce qui en fait un proche parent du virus Ebola tout aussi notoire. Cette relation taxonomique se manifeste dans des présentations cliniques et un comportement épidémiologique remarquablement similaires.

La maladie suit une évolution clinique prévisible mais dévastatrice. Après une période d'incubation pouvant s'étendre jusqu'à 21 jours, les patients présentent initialement des symptômes non spécifiques incluant une fièvre de haut grade, une céphalée sévère, des myalgies et un malaise profond. Cette phase prodromique persiste généralement pendant plusieurs jours avant que les manifestations hémorragiques caractéristiques n'émergent. Environ sept jours après l'apparition des symptômes, de nombreux patients développent une diathèse hémorragique grave, mise en évidence par des hémorragies de multiples sites anatomiques, des hématémèses, du méléna et une éruption pétéchiale. La constellation de symptômes comprend également fréquemment des troubles gastro-intestinaux graves, avec des vomissements incoercibles et une diarrhée profuse contribuant à une détérioration rapide par déplétion hydrique et électrolytique.

L'hôte réservoir du virus Marburg a été définitivement identifié comme étant les chauves-souris frugivores ptéropodidées, en particulier Rousettus aegyptiacus. La transmission zoonotique se produit généralement par contact direct avec des chauves-souris infectées ou leurs excréments, souvent dans des environnements de grottes ou de mines où ces animaux se perchent. Une fois établi dans les populations humaines, le virus se propage par transmission anthroponotique, nécessitant un contact direct avec le sang, les sécrétions, les organes ou d'autres fluides corporels de personnes infectées. Les fomites, y compris la literie, les vêtements et l'équipement médical contaminés, peuvent également servir de vecteurs de transmission.

Le taux de létalité varie considérablement d'une épidémie à l'autre, allant de 25% à 80%. Cette variabilité reflète de multiples facteurs, notamment la virulence de la souche virale, les caractéristiques démographiques des populations touchées, le moment de la détection des cas et, de manière critique, la qualité et l'accessibilité des soins médicaux de soutien.

Paysage thérapeutique et contre-mesures médicales

Le paysage thérapeutique actuel pour la maladie du virus Marburg reste contraint par l'absence de toute intervention pharmaceutique autorisée. Aucun vaccin n'a reçu d'approbation réglementaire pour une utilisation prophylactique, et aucun agent antiviral spécifique n'existe pour une application thérapeutique. Ce vide thérapeutique nécessite de s'appuyer sur des soins de soutien intensifs comme pierre angulaire de la gestion clinique.

Les protocoles de soins de soutien mettent l'accent sur une réanimation liquidienne agressive par voies orale et intraveineuse pour contrecarrer la déplétion volémique sévère qui caractérise la maladie. La gestion minutieuse des déséquilibres électrolytiques, le maintien d'une oxygénation adéquate et le traitement symptomatique ciblé des complications contribuent tous à l'amélioration des résultats. Les preuves des épidémies précédentes démontrent sans équivoque que l'initiation précoce de soins de soutien de haute qualité réduit substantiellement la mortalité.

Malgré les limitations thérapeutiques actuelles, le pipeline de recherche contient plusieurs candidats prometteurs. Plusieurs plateformes vaccinales, y compris celles basées sur des vecteurs viraux et des technologies ARNm, sont en cours d'évaluation clinique à diverses phases. Lors de l'épidémie au Rwanda en 2024, qui a finalement coûté la vie à quinze personnes avant d'être déclarée terminée en décembre, les autorités sanitaires ont mis en œuvre une stratégie de vaccination en anneau utilisant un vaccin expérimental développé par le Sabin Vaccine Institute, fournissant des données précieuses dans le monde réel sur la sécurité et l'efficacité potentielle du vaccin.

Architecture de réponse multi-sectorielle

Les autorités sanitaires éthiopiennes ont mobilisé une stratégie de réponse complète et multidimensionnelle conçue pour contenir rapidement l'épidémie et empêcher l'expansion géographique. Le cadre de réponse englobe plusieurs composantes critiques : des initiatives intensives de recherche active de cas dans la communauté pour identifier à la fois les cas symptomatiques et les contacts asymptomatiques, des protocoles d'isolement rigoureux pour les cas confirmés et suspects dans des installations de traitement spécialisées, un traçage méticuleux des contacts s'étendant aux contacts secondaires et tertiaires, et des initiatives étendues de communication des risques et d'engagement communautaire visant à modifier les comportements à haut risque.

La réponse nationale a été substantiellement renforcée par la collaboration internationale. L'Organisation mondiale de la santé a déployé des équipes de réponse rapide multidisciplinaires comprenant des épidémiologistes, des cliniciens ayant une vaste expérience dans la gestion des fièvres hémorragiques virales, des spécialistes de la prévention et du contrôle des infections, et des logisticiens. Ces déploiements de personnel ont été accompagnés d'envois de fournitures médicales critiques, notamment des équipements de protection individuelle, des réactifs de diagnostic et des équipements pour l'établissement de laboratoires de terrain et de centres de traitement.

Le CDC africain a également engagé des ressources techniques et matérielles substantielles, en mettant l'accent sur les dimensions régionales du contrôle des épidémies. Leurs objectifs stratégiques vont au-delà du soutien à la réponse nationale de l'Éthiopie pour englober des architectures de surveillance régionale renforcées, des mécanismes de coordination transfrontalière et le renforcement de la préparation en Afrique de l'Est pour prévenir la propagation transnationale.

Contexte historique et régional

L'épidémie de l'Éthiopie se déroule dans un contexte plus large d'activité croissante du virus Marburg à travers le continent africain. Les premiers mois de 2025 ont vu la Tanzanie confrontée à une épidémie s'étendant de janvier à mars, qui a finalement entraîné dix décès avant que les mesures de contrôle n'interrompent avec succès les chaînes de transmission. L'expérience du Rwanda fin 2024 a marqué la première rencontre documentée de cette nation avec le pathogène, une épidémie qui a coûté la vie à quinze personnes et a précipité une campagne de vaccination sans précédent qui a fourni des perspectives opérationnelles précieuses pour les efforts de réponse futurs.

Ces événements récents rejoignent un registre historique plus long d'émergence du virus Marburg dans plusieurs nations africaines au cours des dernières décennies. L'épidémie de l'Angola de 2004-2005 se distingue comme la plus grande épidémie documentée, avec plus de 250 cas confirmés et un taux de létalité catastrophique dépassant 90%, attribuable à la reconnaissance retardée, aux contraintes de ressources et aux difficultés initiales de mise en œuvre de mesures de contrôle efficaces. D'autres pays touchés incluent la République démocratique du Congo, le Ghana, le Kenya, la Guinée équatoriale, l'Afrique du Sud et l'Ouganda, chacun contribuant à la compréhension épidémiologique croissante du comportement et de l'aire de répartition géographique de ce pathogène.

L'accumulation d'épidémies en Afrique de l'Est ces dernières années a suscité des discussions au sein de la communauté de santé publique concernant les facteurs environnementaux ou écologiques potentiels qui pourraient faciliter l'augmentation des événements de débordement des réservoirs animaux vers les populations humaines. Le changement climatique, la perturbation de l'habitat et l'expansion des établissements humains dans des zones précédemment inhabitées ont tous été proposés comme facteurs contributifs potentiels méritant une enquête plus approfondie.

La rapidité et la coordination évidentes dans la réponse de l'Éthiopie reflètent à la fois les dures leçons tirées des épidémies précédentes et l'infrastructure de préparation renforcée développée à travers l'Afrique ces dernières années, particulièrement suite à l'épidémie dévastatrice d'Ebola en Afrique de l'Ouest de 2014-2016.