Une 'super-toile' d'araignées montre une coopération d'espèces sans précédent

Une découverte révolutionnaire dans une grotte à la frontière albano-grecque a révélé ce que les chercheurs croient être la plus grande toile d'araignée du monde, mais la découverte la plus importante n'est pas la taille impressionnante de la structure - c'est la cohabitation pacifique sans précédent de deux espèces d'araignées qui seraient normalement prédateur et proie.

L'énorme toile de 106 mètres carrés a été découverte dans la grotte de Sulfure, un environnement humide et riche en soufre creusé par la rivière Sarandaporo. La colonie abrite environ 110 000 araignées : environ 69 000 Tegenaria domestica (araignées domestiques communes) et 42 000 Prinerigone vagans, une espèce considérablement plus petite.

La recherche, publiée le mois dernier dans la revue Subterranean Biology, a généré un enthousiasme significatif dans la communauté scientifique car ce type de coopération interspécifique n'a jamais été documenté chez les araignées auparavant.

Le Dr Lena Grinsted, maître de conférences senior en biologie évolutive à l'Université de Portsmouth, a exprimé son enthousiasme pour la découverte. La vie en groupe elle-même est extrêmement rare chez les araignées, qui sont typiquement des créatures solitaires et agressives. La découverte de deux espèces qui n'ont jamais été trouvées vivant ensemble ou en groupes rend cela particulièrement remarquable.

L'arrangement pacifique semble contredire le comportement typique des araignées. Le Dr Grinsted a expliqué que lorsque les araignées sont à proximité, elles se battent généralement et finissent par se manger. Cependant, des approvisionnements alimentaires abondants peuvent parfois réduire l'agression.

L'environnement de la grotte fournit plusieurs facteurs qui peuvent permettre cette coopération inhabituelle. Les scientifiques estiment qu'environ 2,4 millions de moucherons habitent la grotte, créant un essaim inhabituellement dense qui offre une source de nourriture constante et abondante. Cet environnement pauvre en prédateurs semble réduire la concurrence pour les ressources.

La colonie est située dans une zone en permanence sombre à environ 50 mètres de l'entrée de la grotte. Alors que certains chercheurs ont d'abord spéculé que l'obscurité pourrait altérer la vision des araignées, le Dr Grinsted suggère une explication plus nuancée. Elle croit que les plus grandes araignées ont probablement évolué pour répondre spécifiquement aux signaux vibratoires lorsque les proies atterrissent sur leurs toiles, plutôt que d'attaquer tout mouvement de manière indiscriminée.

Le Dr Grinsted a établi une analogie avec la vie en appartement humain pour expliquer la structure sociale des araignées. Tout comme les gens sont heureux de partager des espaces communs comme les escaliers et les ascenseurs mais deviennent défensifs lorsque des individus non invités entrent dans leurs espaces de vie privés, les araignées semblent tolérer l'infrastructure de toile partagée tout en maintenant des territoires individuels.

La toile elle-même est remarquablement dense. Le spéléologue tchèque Marek Audy, qui a d'abord observé la toile en 2021, l'a décrite comme ressemblant plus à une couverture qu'à une toile d'araignée typique. Cette densité offre une excellente protection, permettant aux araignées femelles de se retirer profondément dans la structure où aucun prédateur ne peut les atteindre.

La recherche menée par le Dr Blerina Vrenozi, biologiste à l'Université de Tirana en Albanie, a révélé des différences génétiques fascinantes. L'analyse ADN a montré que les araignées vivant dans la grotte ont un ADN différent de celui des mêmes espèces vivant à l'extérieur de la grotte, suggérant une adaptation évolutive à l'environnement unique de la grotte.

Les araignées de la grotte présentent également des stratégies reproductives différentes, pondant environ un tiers d'œufs en moins que leurs homologues extérieurs. Audy a expliqué que parce que la survie de la progéniture est plus certaine dans cet environnement protégé, les araignées peuvent se permettre d'investir dans moins d'œufs.

La grotte abrite également de grandes colonies de chauves-souris qui partagent la population abondante de moucherons. Audy a décrit la situation de manière colorée, disant que les araignées et les chauves-souris font constamment la fête dans l'espace humide et sombre.

Le Dr Sara Goodacre, professeure de biologie évolutive et de génétique à l'Université de Nottingham, a souligné l'importance plus large de ces recherches pour comprendre les forces évolutives. Elle a suggéré que la sélection naturelle favorise les meilleures stratégies, et dans ce cas, les avantages de la vie en communauté l'emportent clairement sur les coûts. Cependant, elle a averti que si la dynamique environnementale devait changer, les comportements coopératifs pourraient s'effondrer à mesure que le parasitisme émerge.